Theo Walcott. (Getty Images)
Kemenangan 1-0 Arsenal atas Stoke City pada Kamis (24/2) Dini hari WIB, yang berhasil memperkecil selisih poin mereka dengan Manchester United yang berada di puncak klasemen sementara, dibayar dengan cederanya Cesc Fabregas dan Theo Walcott.
Menjamu Stoke di Emirates Stadium, Arsenal bermain menekan semenjak menit pertama pertandingan. Lewat tiga gelandang terbaik mereka, Cesc Fabregas, Samir Nasri, dan Theo Walcott, Arsenal berhasil membuat lini pertahanan Stoke kewalahan pada 10 menit babak pertama.
Buktinya Arsenal berhasil unggul cepat saat pertandingan baru berjalan delapan menit melalui gol Sébastien Squillaci. Gol itu diciptakan Squillaci melalui sepakan terukur dari sudut kiri gawang Stoke menyambut umpan header Nicklas Bendtner yang menyambar sepak pojok Cesc Fabregas. Skor berubah 1-0 untuk keunggulan sementara Arsenal.
Selepas gol Squillaci, Arsenal tetap melanjutkan serangan-serangan mereka. Tapi ditariknya Fabregas ketika pertandingan baru berjalan 14 menit akibat cedera, sangat mempengaruhi permainan The Gunners. Kehilangan motor serangan mereka, membuat Arsenal hanya sesekali saja mengancam gawang Stoke. Skor 1-0 untuk keunggulan Arsenal pun bertahan hingga jeda.
Pada babak kedua, Arsenal melanjutkan tekanan mereka pada Stoke. Tercatat mereka berhasil menciptakan empat peluang ke gawang tim tamu. Tapi kehilangan Cesc, ditambah lagi dengan cederanya Walcot pada menit 71 dan taktik permainan difensif Stoke, membuat Arsenal kesulitan mencetak tambahan gol.
Stoke sendiri bukannya tak punya kesempatan sama sekali. Tercatat Ryan Shawcross dkk. berhasil menciptakan enam peluang sepanjang pertandingan. Tapi buruknya penyelesaian akhir mereka serta gemilangnya penampilan Wojciech Szczęsny, membuat mereka kesulitan mencetak gol. Akhirnya skor 1-0 untuk keunggulan Arsenal pun bertahan hingga peluit panjang berbunyi.
Tambahan tiga angka dari kemenangan tersebut membuat poin Arsenal bertambah menjadi 56. Kini hanya satu poin yang menjadi jarak Arsenal dengan MU di posisi teratas, yang satu pertandingan lebih sedikit dari 'Gudang Peluru'. Sayangnya tiga poin itu harus dibayar mahal dengan cederanya Fabregas dan Walcott.
Susunan pemain:
Arsenal: Wojciech Szczesny; Sebastien Squillaci, Johan Djourou, Gael Clichy, Bacary Sagna; Alex Song, Jack Wilshere, Samir Nasri, Theo Walcott (Denilson 71); Nicklas Bendtner (Marouane Chamakh 80), Cesc Fabregas (Andrei Arshavin 14)
Stoke: Asmir Begovic; Robert Huth. Ryan Shawcross, Danny Pugh, Marc Wilson (Andy Wilkinson 88); Glenn Whelan, Dean Whitehead, Rory Delapn, Jermaine Penant; John Carew, Jonathan Walters (Ricardo Fuller 78)
